馬屬動物起源于6000萬年前新生代第三紀初期，其原始祖先為原蹄獸，體長約1.5米，頭部和尾巴都很長，四肢短而笨重，行走緩慢，常在森林或熱帶平原上活動，以植物為食。體格矮小，四肢均有5趾，中趾較發(fā)達。生活在5800萬年前第三紀始新世初期的始新馬，或稱始祖馬，體高約40厘米。前肢低，有4趾；后肢高，有3趾。而它的排泄系統(tǒng)就是從其全身的毛皮里分泌出一點點奇香無比的汗液，四面八方的動物聞到這種奇香后無不爭先恐后，不由自主跑來爭食，結(jié)果反被貔貅吃掉。牙齒簡單，適于熱帶森林生活。進入中新世以后，干燥草原代替了濕潤灌木林，馬屬動物的機能和結(jié)構(gòu)隨之發(fā)生明顯變化：體格增大，四肢變長，成為單趾；牙齒變硬且趨復(fù)雜。經(jīng)過漸新馬、中新馬和上新馬等進化階段的演化，到第四紀更新世才呈現(xiàn)為單蹄的揚首高軀大馬。

國際雜志PNAS上的一項研究提出，家馬很可能起源自歐亞大陸草原—也就是今天的烏克蘭和哈薩克斯坦西部—并且隨著牧群的擴展而不斷與野馬雜交繁殖。

科研人員長久以來對馬的早期馴化歷史有爭議：考古學(xué)證據(jù)提示馬是在歐亞大陸西部草原馴化的，而來自現(xiàn)代母馬的遺傳證據(jù)指向了跨越廣大的地理區(qū)域的多重馴化事件。Vera Warmuth及其同事使用來自歐亞大陸北部300多匹馬的遺傳數(shù)據(jù)從而對馬的馴化的起源和傳播進行了建模。從比例上來說，頭部較大而短鈍，脖頸短粗，尾巴粗長幾乎垂至地面，尾形呈束狀，不似家馬自始至終都是長毛。這組作者重建了家馬的已經(jīng)滅的祖先野馬的種群統(tǒng)計的歷史，并提出野馬在大約1.6萬年前擴展出了歐亞大陸東部。

進一步的分析向這組作者提示，馬的馴化起源自大約6000年前的歐亞大陸草原西部，而被馴化的馬群在歐亞大陸擴展的過程中不斷有野馬補充進來。在中新世以前，馬類動物主要分布于北美森林，到中新世時才遷移到歐亞大陸。這組作者說，這些發(fā)現(xiàn)證實了馬的馴化起源于歐亞大陸西部，并且提供了證據(jù)表明廣泛存在野馬進入家馬群，因此也就把此前研究的截然不同的證據(jù)結(jié)合起來，并解決了相互沖突的解釋。

怪獸由于是神話中的動物，所以沒有真正的形象可作依據(jù)，只能憑畫師及藝術(shù)工作者憑空想象，因此怪獸形象各異，千奇百態(tài)。經(jīng)過朝代的轉(zhuǎn)變，貔貅的形態(tài)比較統(tǒng)一，如有短翼、雙角、卷尾、鬃須常與前胸或背脊連在一起，突眼、長獠牙。

較為流行的形狀是頭上有一角或兩角，全身有長鬃卷起，有些是有雙翼的，尾毛卷曲。玉雕的貔貅一般采用臥姿，有口銜著玉錢的，也有趴在玉錢上的。人們喜歡用紅線拴住貔貅口里的玉錢，或是將繩子拴在貔貅的尾巴上，用來佩帶和把玩。

貔貅者，其身形如虎豹，其首尾似龍狀，其色亦金亦玉，其肩長有一對羽翼卻不可展，且頭生一角并后仰。

很多人認為貔貅就是現(xiàn)在的 大熊貓，《史記·五帝本記》中記載，4000多年前，黃帝馴養(yǎng)虎、豹、貔貅（大熊貓）等威猛動物為沖鋒陷陣，在阪泉（今河北省涿鹿縣）戰(zhàn)敗了炎帝。

還有一種說法認為，貔貅在古代有兩種，分別是單角貔貅和雙角貔貅，有人說單、雙角區(qū)別公（為貔）母（為貅），還有人說是區(qū)別善惡，總之是有單角貔貅的，而今多數(shù)都是單角貔貅，已經(jīng)很難看到雙角貔貅了。