乳化和破乳作用。表面活性劑的乳化作用是表面活性劑應(yīng)用為廣泛的性質(zhì)之一。例如在化妝品、食品、紡織、造紙、金屬的切削液、油漆、、等方面，乳化劑都起著重要的作用。各種類型的表面活性劑都可以作為乳化劑來使用，但非離子表面活性劑和陰離子表面活性劑應(yīng)用得比較多。乳化作用是指兩種互不相溶的液體形成乳狀液的過程。乳狀液是指一種不溶解或溶解度很小的液體，以一定大小的液滴分散存在于第二種液體中，形成具有明顯穩(wěn)定的懸濁液。對(duì)兩種互不相溶的液體，如果僅通過機(jī)械攪拌的方法總是不能形成穩(wěn)定的乳狀液的。要形成明顯穩(wěn)定的乳狀液，必須加入第三組分，這第三組分就是表面活性劑，一般稱其為乳化劑。

表面活性劑（surfactant）被譽(yù)為“工業(yè)味精”，是指具有固定的親水親油基團(tuán)，在溶液的表面能定向排列，并能使表面張力顯著下降的物質(zhì)。它是一大類有機(jī)化合物，他們的性質(zhì)極具特色，應(yīng)用極為靈活、廣泛，有很大的實(shí)用價(jià)值和理論意義。表面活性劑一詞來自英語surfactant。它實(shí)際上是短語surface active agent的縮合詞。它還有一個(gè)名字叫做tenside。凡加入少量而能顯著降低液體表面張力的物質(zhì)，統(tǒng)稱為表面活性劑。它們的表面活性是對(duì)某特定的液體而言的，在通常情況下則指水。 表面活性劑一端是非極性的碳?xì)滏湥N基），與水的親和力，常稱疏水基；另一端則是極性基團(tuán)（如—OH、—COOH、—NH?、—SO?H等），與水有很大的親和力，故稱親水基，總稱“雙親分子”（親油親水分子）。

表面活性劑相互間或與其他化合物的配合使用稱為復(fù)配。在表面活性劑的增溶應(yīng)用中，如果能夠選擇適宜的配伍，可以大大增加增溶能力，減少表面活性劑用量。

與中性無機(jī)鹽的配伍：在離子表面活性劑溶液中加入可溶性的中性無機(jī)鹽，增加了烴類增溶質(zhì)的增溶量。相反對(duì)極性物質(zhì)的增溶量降低。

與有機(jī)添加劑的配伍：一般以碳原子在12以下的脂肪醇有較好效果。一些多元醇如果糖、木糖、山梨醇等也有類似效果。與之相反，一些短鏈醇不僅不能與表面活性劑形成混合膠束，還可能破壞膠束的形成，如C1~C6的醇等。極性有機(jī)物如尿素、N-、乙二醇等均升高表面活性劑的臨界膠束濃度。

與水溶性高分子的配伍：明膠、聚乙烯醇、聚乙二醇及聚維酮等水溶性高分子對(duì)表面活性劑分子有吸附作用，減少溶液中游離表面活性劑分子數(shù)量，臨界膠束濃度因此升高。

非離子表面活性劑溶于水中不電離，具有良好的洗滌作用，有助于去除沾染的微生物，但殺菌作用很微弱。雙性離子表面活性劑溶于水中，其親水基同時(shí)具有陰陽兩種離子性質(zhì)，其陽性部分可為季銨鹽型或其他胺類似物，因此既有陰離子化合物的去垢性能，又有陽離子化合物的殺菌作用。 另外還有高分子表面活性劑等。 作用的方式 可通過不同的方式對(duì)機(jī)體產(chǎn)生作用，在吸收人血液以前在用藥局部產(chǎn)生的作用，稱為局部作用，如在其浸潤(rùn)的局部使神經(jīng)末梢失去感覺功能。經(jīng)吸收進(jìn)人全身循環(huán)后分布到作用部位產(chǎn)生的作用，稱吸收作用，又稱全身作用，如吸入藥產(chǎn)生的全身作用。從作用發(fā)生的順序（原理）來看，有直接作用和間接作用。如洋地黃毒昔被機(jī)體吸收后，直接作用于心臟，加肌收縮力，改善全身血液循環(huán)，這是洋地黃的直接作用，又稱原發(fā)作用。由于全身循環(huán)改善，血流量增加，尿量增多，使心衰性水腫減輕或消除，這是洋地黃的間接作用，又稱繼發(fā)作用。