清潔生產是指將綜合預防的環(huán)境保護策略持續(xù)應用于生產過程和產品中，以期減少對人類和環(huán)境的風險。清潔生產從本質上來說，就是對生產過程與產品采取整體預防的環(huán)境策略，減少或者消除它們對人類及環(huán)境的可能危害，同時充分滿足人類需要，使社會經濟效益至大化的一種生產模式。清潔生產（cleaner production）在不同的發(fā)展階段或者不同的國家有不同的叫法，例如“廢物減量化”、“無廢工藝”、“污染預防”等。但其基本內涵是一致的，即對產品和產品的生產過程、產品及服務采取預防污染的策略來減少污染物的產生。

據(jù)美國EPA統(tǒng)計，美國用于空氣、水和土壤等環(huán)境介質污染控制總費用（包括投資和運行費），1972年為260億美元（占GNP的1%），1987年猛增至850億美元，20世紀80年代末達到1200億美元（占GNP的2.8%）。如杜邦公司每磅廢物的處理費用以每年20～30%的速率增加，焚燒一桶危險廢物可能要花費300～1500美元。即使如此之高的經濟代價仍未能達到預期的污染控制目標，末端處理在經濟上已不堪重負。

產品使用過程的材料流動是在產品的壽命周期內，產品的使用、維修、保養(yǎng)以及服務等過程和在這些過程中產生的廢棄物的回收利用過程。產品的回收過程的材料流動是產品使用后的處理過程，其組成主要包括：可重用的零部件、可再生的零部件、不可以再生的廢棄物。在材料消耗的四個環(huán)節(jié)里，都要將廢棄物減量化、資源化和無害化，或消滅在生產過程之中，不僅要實現(xiàn)生產過程的無污染或不污染，而且生產出來的產品也沒有污染。

第三，清潔生產體現(xiàn)了環(huán)境效益與經濟效益的統(tǒng)一。傳統(tǒng)的末端治理，投入多、運行成本高、治理難度大，只有環(huán)境效益，沒有經濟效益；清潔生產的至終結果是企業(yè)管理水平、生產工藝技術水平得到提高，資源得到充分利用，環(huán)境從根本上得到改善。清潔生產與傳統(tǒng)的末端治理的至大不同是找到了環(huán)境效益與經濟效益相統(tǒng)一的結合點，能夠調動企業(yè)防治工業(yè)污染的積極性。