清潔生產(chǎn)是生產(chǎn)者、消費者、社會三方面謀求利益至大化的集中體現(xiàn)：（1）它是從資源節(jié)約和環(huán)境保護兩個方面對工業(yè)產(chǎn)品生產(chǎn)從設(shè)計開始，到產(chǎn)品使用后直至終端處置，給與了全過程的考慮和要求；（2）它不僅對生產(chǎn)，而且對服務(wù)也要求考慮對環(huán)境的影響；（3）它對工業(yè)廢棄物實行費用有效的源削減，一改傳統(tǒng)的不顧費用有效或單一末端控制辦法；（4）它可提高企業(yè)的生產(chǎn)效率和經(jīng)濟效益，與末端處理相比，成為受到企業(yè)歡迎的新事物；（5）它著眼于全球環(huán)境的徹底保護，為人類社會共建一個潔凈的地球帶來了希望。（5）它著眼于全球環(huán)境的徹底保護，為人類社會共建一個潔凈的地球帶來了希望。

自1989年，聯(lián)合國開始在全球范圍內(nèi)推行清潔生產(chǎn)以來，全球先后有8個國家建立了清潔生產(chǎn)中心，推動著各國清潔生產(chǎn)不斷向深度和廣度拓展。1989年5月聯(lián)合國環(huán)境署工業(yè)與環(huán)境規(guī)劃活動中心（UNEP IE/PAC）根據(jù)UNEP理事會會議的決議，制定了《清潔生產(chǎn)計劃》，在全球范圍內(nèi)推進清潔生產(chǎn)。該計劃的主要內(nèi)容之一為組建兩類工作組：一類為制革、造紙、紡織、金屬表面加工等行業(yè)清潔生產(chǎn)工作組；廢物至小量化是美國清潔生產(chǎn)的初期表述，后用污染預(yù)防一詞所代替。另一類則是組建清潔生產(chǎn)政策及戰(zhàn)略、數(shù)據(jù)網(wǎng)絡(luò)、教育等業(yè)務(wù)工作組。

首先，清潔生產(chǎn)體現(xiàn)的是預(yù)防為主的環(huán)境戰(zhàn)略。傳統(tǒng)的末端治理與生產(chǎn)過程相脫節(jié)，先污染，再去治理，這是發(fā)達國家曾經(jīng)走過的道路；因此，還需依靠科學(xué)技術(shù)的研究成果，繼續(xù)努力開發(fā)尤佳實用技術(shù)，是末端處理更加行之有效，真正起到污染控制的“把關(guān)”作用。清潔生產(chǎn)要求從產(chǎn)品設(shè)計開始，到選擇原料、工藝路線和設(shè)備、以及廢物利用、運行管理的各個環(huán)節(jié)，通過不斷地加強管理和技術(shù)進步，提高資源利用率，減少乃至消除污染物的產(chǎn)生，體現(xiàn)了預(yù)防為主的思想。