現(xiàn)代避雷針是美國科學家富蘭克林發(fā)明的。富蘭克林認為閃電是一種放電現(xiàn)象。為了證明這一點，他在1752年7月的一個雷雨天，冒著被雷擊的危險，將一個系著長長金屬導線的風箏放飛進雷雨云中，在金屬線末端拴了一串銀鑰匙。當雷電發(fā)生時，富蘭克林手接近鑰匙，鑰匙上迸出一串電火花。手上還有麻木感。我國建筑防雷規(guī)范GB50057-1994Z中也把“滾球法”強制作為計算避雷針保護范圍的方法。幸虧這次傳下來的閃電比較弱，富蘭克林沒有受傷。注意：這個試驗是很危險的，千萬不要擅自嘗試。1753年，俄國電學家利赫曼為了驗證富蘭克林的實驗，不幸被雷死，這是做雷電實驗的一個犧牲者。

避雷針傳入英國后，英國人也曾廣泛采用了富蘭克林的尖頭避雷針。但美國獨立爆發(fā)后，富蘭克林的尖頭避雷針在英國人眼中似乎成了將要誕生的美國的象征。為了證明這一點，他在1752年7月的一個雷雨天，冒著被雷擊的危險，將一個系著長長金屬導線的風箏放飛進雷雨云中，在金屬線末端拴了一串銀鑰匙。據(jù)說英國當時的國王喬治二世出于反對美國革命的盛怒，曾下令把英國全部后家建筑物上的避雷針的尖頭統(tǒng)統(tǒng)換成圓頭，以示與作為美國象征的尖頭避雷針勢不兩立，這真是避雷針應用上一件有趣的事情。

在雷雨天氣，高樓上空出現(xiàn)帶電云層時，避雷針和高樓頂部都被感應上大量電荷，由于避雷針針頭是尖的，所以靜電感應時，導體總是聚集了較多的電荷。這樣，避雷針就聚集了大部分電荷。避雷針又與這些帶電云層形成了一個電容器，由于它較尖，即這個電容器的兩極板正對面積很小，電容也就很小，也就是說它所能容納的電荷很少。提前放電避雷針的優(yōu)點主要有兩個，一是它可以“提前放電”，比普通避雷針具有更好的引雷性能。而它又聚集了大部分電荷，所以，當云層上電荷較多時，避雷針與云層之間的空氣就很容易被擊穿，成為導體。這樣，帶電云層與避雷針形成通路，而避雷針又是接地的，避雷針就可以把云層上的電荷導入大地，使其不對高層建筑構成危險，保證了它的安全。