彌勒形象共有三個。一個形象出現(xiàn)在十六國時期，是交腳彌勒菩薩形象。該形象依據(jù)《彌勒上生經(jīng)》，說他本是世間的凡夫俗子，受到佛的預(yù)記，上生兜率天，成為登十地成等正覺的菩薩，演說佛法，解救眾生。第二個形象出現(xiàn)在北魏時期，演變?yōu)槎U定式或倚坐式佛裝形象。該形象依據(jù)《彌勒下生經(jīng)》，說他將由兜率天下到人世間，接替釋迦牟尼佛進(jìn)行教化，由菩薩變?yōu)槲磥矸稹５谌齻€形象自五開始出現(xiàn)，五代后梁時期在江浙開始出現(xiàn)以契此和尚為原型塑成的笑容可掬的大肚比丘。契此和尚圓前，曾留下偈頌：“彌勒真彌勒，化身千百億，時時示時人，時人自不識”，因此被認(rèn)為是彌勒菩薩的化身，所以此后彌勒菩薩的塑像就經(jīng)常被塑成和藹慈祥、滿面笑容、豁達(dá)大度、坦胸露腹的慈愛形像，常被華人稱為笑佛、歡喜佛、大肚彌勒佛。布袋和尚，明州(寧波)奉化人，或謂長汀人，世人不知道他的族氏名字，自稱契此，又號長汀子。

彌勒菩薩不僅具有超人的忍辱精神，而且還經(jīng)常勸人要學(xué)會忍辱。他的另一首《忍辱偈》就表達(dá)了勸人忍耐的哲理思想。偈云：是非憎愛世偏多，仔細(xì)思量奈我何。寬卻肚皮常忍辱，放開笑聲暗消磨。若逢知己須依分，縱遇冤家也共和。能使此心無掛礙，自然征得六波羅。明清寺院則將此種大肚彌勒佛置于天王殿中央，以笑迎四面八方的信徒。

這首偈語通俗易懂，中心思想是寬容忍辱。它所包含的哲理是：我們在生活中應(yīng)當(dāng)不過分計較個人，做到“以責(zé)人之心責(zé)己，以寬容之心待人”。而且在平時生活中，對于別人有意或無意加給自己的屈辱，一定要學(xué)會忍耐，切不可怒發(fā)沖冠，把本來可以消滅在萌芽狀態(tài)的東西，弄得一發(fā)不可收拾。對于一個修行人來說，學(xué)會忍辱，不僅能夠提升人的人格修養(yǎng)，而且還會有助于道業(yè)成就。最早的一例是宋代崇寧三年(公元1104年)岳林寺為他建閣塑像。