環(huán)保上世紀(jì)80年代，歐洲才開始注意到這種新材料。1993年，氣凝膠被美國(guó)應(yīng)用到宇航服、太空飛船、航天飛機(jī)等，在“和平”號(hào)空間站和美國(guó)“火星探路者”探測(cè)器都用到了氣凝膠。該材料的孔隙率占到了整體積的90%以上，因而材料密度極低，僅為水的四分之一左右。 然而，因?yàn)榇蟛糠指魺岵牧暇写罅康目紫丁；鸬燃?jí)：不燃性，氧氣指數(shù)超過60％，，無滴落，無有害氣體釋放。

氣凝膠在航天中的應(yīng)用遠(yuǎn)不止這些，美國(guó)國(guó)家宇航局的“星塵”號(hào)飛船正帶著它在太空中執(zhí)行一項(xiàng)十分重要的使命———收集彗星微粒。氣凝膠因其半透明的色彩和超輕重量，有時(shí)也被稱為“固態(tài)煙”或“凍住的煙”。這種新材料看似脆弱不堪，其實(shí)非常堅(jiān)固耐用，高能承受1400攝氏度的高溫。氣凝膠是指通過溶膠凝膠法，用一定的干燥方式使氣體取代凝膠中的液相而形成的一種納米級(jí)多孔固態(tài)材料 。

氣凝膠貌似“弱不禁風(fēng)”，其實(shí)非常堅(jiān)固耐用。它可以承受相當(dāng)于自身質(zhì)量幾千倍的壓力，在溫度達(dá)到1200攝氏度時(shí)才會(huì)熔化。如今科學(xué)家有了氣凝膠，這個(gè)問題就變得很簡(jiǎn)單了。它就像一個(gè)極其柔軟的棒球手套，可以輕輕地消減彗星星塵的速度，使它在滑行一段相當(dāng)于自身長(zhǎng)度200倍的距離后慢慢停下來。氣凝膠初是由S.Kistler命名，由于他采用超臨界干燥方法成功制備了二氧化硅氣凝膠，故將氣凝膠定義為：濕凝膠經(jīng)超臨界干燥所得到的材料，稱之為氣凝膠。

氣凝膠是一種固體物質(zhì)形態(tài)，世界上密度小的固體。密度為3千克每立方米。一般常見的氣凝膠為硅氣凝膠，其早由美國(guó)科學(xué)工作者Kistler在1931年因與其友打制得。在制作過程中，液態(tài)硅化合物首先與能快速蒸發(fā)的液體溶劑混合，形成凝膠，然后將凝膠放在一種類似加壓蒸煮器的儀器中干燥，并經(jīng)過加熱和，形成多孔海綿狀結(jié)構(gòu)。瓊斯博士終獲得的氣凝膠中空氣比例占到了99.8%。氣凝膠的種類很多，有硅系，碳系，硫系，金屬氧化物系，金屬系等等。aerogel是個(gè)組合詞，此處aero是形容詞，表示飛行的，gel顯然是凝膠。字面意思是可以飛行的凝膠。