清潔生產(chǎn)是指將綜合預(yù)防的環(huán)境保護(hù)策略持續(xù)應(yīng)用于生產(chǎn)過程和產(chǎn)品中，以期減少對(duì)人類和環(huán)境的風(fēng)險(xiǎn)。清潔生產(chǎn)從本質(zhì)上來說，就是對(duì)生產(chǎn)過程與產(chǎn)品采取整體預(yù)防的環(huán)境策略，減少或者消除它們對(duì)人類及環(huán)境的可能危害，同時(shí)充分滿足人類需要，使社會(huì)經(jīng)濟(jì)效益至大化的一種生產(chǎn)模式。清潔生產(chǎn)（cleaner production）在不同的發(fā)展階段或者不同的國家有不同的叫法，例如“廢物減量化”、“無廢工藝”、“污染預(yù)防”等。但其基本內(nèi)涵是一致的，即對(duì)產(chǎn)品和產(chǎn)品的生產(chǎn)過程、產(chǎn)品及服務(wù)采取預(yù)防污染的策略來減少污染物的產(chǎn)生。20世紀(jì)90年代初，經(jīng)濟(jì)合作和開發(fā)組織（OECD）在許多國家采取不同措施鼓勵(lì)采用清潔生產(chǎn)技術(shù)。

《中國21世紀(jì)議程》的定義：清潔生產(chǎn)是指既可滿足人們的需要又可合理使用自然資源和能源并保護(hù)環(huán)境的實(shí)用生產(chǎn)方法和措施，其實(shí)質(zhì)是一種物料和能耗至少的人類生產(chǎn)活動(dòng)的規(guī)劃和管理，將廢物減量化、資源化和無害化，或消滅于生產(chǎn)過程之中。同時(shí)對(duì)人體和環(huán)境無害的綠色產(chǎn)品的生產(chǎn)亦將隨著可持續(xù)發(fā)展進(jìn)程的深入而日益成為今后產(chǎn)品生產(chǎn)的主導(dǎo)方向。例如就整個(gè)日本的硫氧化物造成的大氣污染而言，排放后不采取對(duì)策所產(chǎn)生的受害金額是預(yù)防這種危害所需費(fèi)用的10倍。

綜上所述，清潔生產(chǎn)的定義包含了兩個(gè)全過程控制：生產(chǎn)全過程和產(chǎn)品整個(gè)生命周期全過程。對(duì)生產(chǎn)過程而言，清潔生產(chǎn)包括節(jié)約原材料與能源，盡可能不用有毒原材料并在生產(chǎn)過程中就減少它們的數(shù)量和毒性；對(duì)產(chǎn)品而言，則是從原材料獲取到產(chǎn)品至終處置過程中，盡可能將對(duì)環(huán)境的影響減少到至低。對(duì)生產(chǎn)過程與產(chǎn)品采取整體預(yù)防性的環(huán)境策略，以減少其對(duì)人類及環(huán)境可能的危害；對(duì)生產(chǎn)過程而言，清潔生產(chǎn)節(jié)約原材料與能源，盡可能不用有毒有害原材料并在全部排放物和廢物離開生產(chǎn)過程以前，就減少它們的數(shù)量和毒性；清潔生產(chǎn)（cleanerproduction）在不同的發(fā)展階段或者不同的國家有不同的叫法，例如“廢物減量化”、“無廢工藝”、“污染預(yù)防”等。對(duì)產(chǎn)品而言，則是由生命周期分析，使得從原材料取得至 產(chǎn)品的至終處理過程中，竭盡可能將對(duì)環(huán)境的影響減至至低。

未從根本上解決工業(yè)污染問題的原因在于：第三，只著眼于末端處理的辦法，不僅需要投資，而且使一些可以回收的資源（包含未反應(yīng)的原料）得不到有效的回收利用而流失，致使企業(yè)原材料消耗升高，產(chǎn)品成本增加，經(jīng)濟(jì)效益下降，從而影響企業(yè)治理污染的積極性和主動(dòng)性。第四，實(shí)踐證明：預(yù)防優(yōu)于治理。根據(jù)日本環(huán)境廳1991年的報(bào)告，從經(jīng)濟(jì)上計(jì)算，在污染前采取防治對(duì)策比在污染后采取措施治理更為節(jié)省。例如就整個(gè)日本的硫氧化物造成的大氣污染而言，排放后不采取對(duì)策所產(chǎn)生的受害金額是預(yù)防這種危害所需費(fèi)用的10倍。以水俁病而言，其推算結(jié)果則為100倍。可見兩者之差極其懸殊。同時(shí)對(duì)人體和環(huán)境無害的綠色產(chǎn)品的生產(chǎn)亦將隨著可持續(xù)發(fā)展進(jìn)程的深入而日益成為今后產(chǎn)品生產(chǎn)的主導(dǎo)方向。