中型和小型四合院一般是普通居民的住所，大四合則是府邸、官衙用房。北京四合院屬磚木結(jié)構(gòu)建筑，房架子檁、柱、梁（柁）、檻、椽以及門窗、隔扇等等均為木制，木制房架子周圍則以磚砌墻。梁柱門窗及檐口椽頭都要油漆彩畫，雖然沒有宮廷苑囿那樣金碧輝煌，但也是色彩繽紛。墻習(xí)慣用磨磚、碎磚壘墻，所謂“北京城有三寶……爛磚頭壘墻墻不倒”。屋瓦大多用青板瓦，正反互扣，檐前裝滴水，或者不鋪瓦，全用青灰抹頂，稱“灰棚”。四合院的大門一般占一間房的面積，其零配件相當(dāng)復(fù)雜，僅營造名稱就有門樓、門洞、大門（門扇）、門框、腰枋、塞余板、走馬板、門枕、連檻、門檻、門簪、大邊、抹頭、穿帶、門心板、門鈸、插關(guān)、獸面、門釘、門聯(lián)等等，四合院的大門就由這些零部件組成。



在過去，四合院大門內(nèi)或外會有一堵墻一樣的東西，這東西就是影壁，又稱照壁。影壁是每個院子都會有的，大多數(shù)是在大門以里，因為老話講鬼不會拐彎，只會直來直去，所以在門里立一個影壁，可以起到阻擋的作用。同時，影壁還起著阻擋視線的作用，這樣可以不被人一眼看到底，把整個院子看個通通透透。影壁也是突顯主人身分地位品味及財力的一個重要地方，影壁從上到下分三個部分，上是筒瓦，像房上瓦的作用一樣，把雨水引到遠(yuǎn)離影壁主體的地方，免得侵蝕影壁主體。中間是影壁的主體，一般是條磚砌出框架，中間有各種吉祥文字或是圖案。下面是須彌座，一般是山海景色。尋常的影壁分三種：一是大門以里，一字形，如果是單獨一個影壁就是獨立影壁，如果地方小而在廂房的山墻上直接砌出影壁形狀的稱為座山影壁。二是大門以外，有一字影壁及雁翅影壁，起到裝飾作用和遮擋作用。三是位于大門的東西兩側(cè)，呈八字形，稱做“反八字影壁”或“撇山影壁”。在這種影壁的烘托陪襯下，宅門顯得更加深邃、開闊、富麗。

四合院zui早可追溯到西周，在陜西岐山鳳雛村發(fā)現(xiàn)的早周遺址，是四合院的鼻祖。

直至元朝定都北京，出現(xiàn)了胡同和四合院，這為后來北京四合院成為合院式民居的代表奠定了基礎(chǔ)。

元代北京四合院與明清四合院大同小異，主要的區(qū)別是正房和背后的罩房之間以柱廊相連，平面成“工”字型布局。

到了明清，北京的四合院則以中軸對稱的方式布局，房屋是單層的，整座建筑幾乎不向外開窗，所有房間都是對著自家內(nèi)部的庭院開窗，這樣既可以采光充足，又有極0好的私0密性。

四合院常以進(jìn)數(shù)劃分，如果四合院圍成一個“口”字形，就稱為“一進(jìn)院落”；假如圍成“日”字形，就稱為“二進(jìn)院落”；要是圍成“目”字形，就稱為“三進(jìn)院落”。