一個名叫德里維斯克的英國礦山技師，首先利用瓦特的蒸汽機造出了世界上臺蒸汽機車。這是一臺單一汽缸蒸汽機，能牽引5節(jié)車廂，它的時速為5至6km/h，而真正的蒸汽機車即火車是由史蒂芬孫（又譯喬治·斯蒂芬森）發(fā)明的。

1876年7月3日，由英、美合謀，由英國在華的代理人——怡和洋行——背著清詭稱修建從吳淞到上海的一條“尋常馬路”，擅自在中國的土地上修建的條營業(yè)性鐵路上海吳淞鐵路建成通車了。

這些鐵路有的是官辦，有的是商辦，有的是官商合辦，還有一部分是中外合辦，或者干脆就是外國人修的。歷史的車輪駛進中華民國，鐵路建設(shè)的狀況有所改觀。南京臨時在其成立之初設(shè)有，又先后成立中華鐵路協(xié)會和中國鐵路總公司。