由于益生元不能被人體分解、吸收和利用，通過消化道到達結腸后，有的能被結腸群分解和利用，而促進結腸菌群的生長，在改善腸道微生態(tài)、 促進脂質、蛋白質與礦物類代謝方面具有重要意義，所以愈來愈廣泛地被應用于食品、飼料等領域中。

目前，常用的益生元有低聚糖類，包括低聚果糖、低聚半乳糖、低聚木糖、低聚異麥芽糖、大豆低聚糖、菊粉等，有些微藻類也可作為益生元，如螺旋藻、節(jié)旋藻等，此外多糖（如云芝多糖, 胡蘿含氮多糖）、蛋白質水解物（如酪蛋白的水解物, α-乳清蛋白, 乳鐵蛋白等）以及天然植物中的蔬菜、中草藥、植物等也能作為益生元使用。

通常情形下，人們根據功能上的差別，將低聚糖分為普通低聚糖和功能性低聚糖兩大類，其中普通低聚糖（如蔗糖、麥芽糖、海藻糖、環(huán)糊精及麥芽寡糖等）能被機體消化吸收，產生能量，而功能性低聚糖不能被機體吸收，符合益生元的定義。促進雙歧的增殖，提高機體的能力和抗病能力，促進動物的健康生長。改善畜禽水產品的品質，有著廣闊的應用前景。 目前已開發(fā)成功的功能性低聚糖有果寡糖、大豆寡糖、半乳寡糖、異麥芽寡糖、木寡糖、甘露寡糖、殼寡糖、乳糖醇10余種。

益生元的健康效應：雖然益生元的作用機制很大程度上是理論性的，但可以采用的合理假設包括改善微生物菌群的活動和菌群的代謝活動，其好處是增強腸道定植抗力、促進礦物質元素吸收、提高、營養(yǎng)和短鏈脂肪酸（SCFA）的作用，和減少有害微生物代謝

改善和防止。人體攝入功能性低聚糖導致雙歧的量增多，腸內雙歧發(fā)酵低聚糖產生大量醋酸和乳酸等短鏈脂肪酸，能促進腸道的蠕動、增加糞便濕潤度，并保持一定的滲透壓，故可以改善和防止。研究表明，日服6-12g低聚糖，一周內有明顯的抗效果。

益生菌腹瀉

腸內菌群失調是引起腹瀉的主要原因之一。益生菌可以通過調節(jié)腸道微生態(tài)的平衡，創(chuàng)造出一個不利于有害病毒和細菌存在的環(huán)境，來預防和性腹瀉。

益生菌產生、和乳酸等有機酸能降低腸道pH值和氧化還原電位；產生、細菌素、生物表面活性物質等物質，對病原微生物的黏附生長有抑制作用；益生菌與腸黏膜上皮細胞形成的緊密結合形成微生物膜，防止了致病菌的黏附定植。