經(jīng)緯儀的發(fā)明與航海有著密切的關(guān)系。在十五 十六世紀(jì)，英國(guó)、法國(guó)等一些發(fā)達(dá)國(guó)家，因?yàn)楹胶：痛蛘痰脑?，需要繪制各種地圖、海圖。早期繪制地圖使用的是三角測(cè)量法，就是根據(jù)兩個(gè)已知點(diǎn)上的觀測(cè)結(jié)果，求出遠(yuǎn)處第三點(diǎn)的位置,但由于沒(méi)有合適的儀器，導(dǎo)致角度測(cè)量手段有限，精度不高，由此繪制出的地形圖精度也不高。而經(jīng)緯儀的發(fā)明，提高了角度的觀測(cè)精度，同時(shí)簡(jiǎn)化了測(cè)量和計(jì)算的過(guò)程，也為繪制地圖提供了更精準(zhǔn)的數(shù)據(jù)。后來(lái)經(jīng)緯儀被廣泛地使用于各項(xiàng)工程建設(shè)的測(cè)量上。

    經(jīng)緯儀根據(jù)度盤(pán)刻度和讀數(shù)方式的不同，分為電子經(jīng)緯儀和光學(xué)經(jīng)緯儀。我國(guó)主要使用光學(xué)經(jīng)緯儀和電子經(jīng)緯儀，游標(biāo)經(jīng)緯儀早已淘汰。

    光學(xué)經(jīng)緯的水平度盤(pán)和豎直度盤(pán)用玻璃制成，在度盤(pán)平面的周?chē)吘壙逃械乳g隔的分劃線(xiàn)，兩相鄰分劃線(xiàn)間距所對(duì)的圓心角稱(chēng)為度盤(pán)的格值，又稱(chēng)度盤(pán)的小分格值。一般以格值的大小確定精度，分為：

    DJ6 度盤(pán)格值為1° DJ2 度盤(pán)格值為20′ DJ1 （T3）度盤(pán)格值為4′

    按精度從高精度到低精度分：DJ0.7,DJ1,DJ2,DJ6,DJ30等（D,J分別為大地和經(jīng)緯儀的首字母）

    經(jīng)緯儀是測(cè)量任務(wù)中用于測(cè)量角度的精密測(cè)量?jī)x器，可以用于測(cè)量角度、工程放樣以及粗略的距離測(cè)取。整套儀器由儀器、腳架部?jī)刹糠纸M成。

    測(cè)量時(shí)，將經(jīng)緯儀安置在三腳架上，用垂球或光學(xué)對(duì)點(diǎn)器將儀器中心對(duì)準(zhǔn)地面測(cè)站點(diǎn)上，用水準(zhǔn)器將儀器定平，用望遠(yuǎn)鏡瞄準(zhǔn)測(cè)量目標(biāo)，用水平度盤(pán)和豎直度盤(pán)測(cè)定水平角和豎直角。按精度分為精密經(jīng)緯儀和普通經(jīng)緯儀；按讀數(shù)設(shè)備可分為光學(xué)經(jīng)緯儀和游標(biāo)經(jīng)緯儀；按軸系構(gòu)造分為復(fù)測(cè)經(jīng)緯儀和方向經(jīng)緯儀。此外，有可自動(dòng)按編碼穿孔記錄度盤(pán)讀數(shù)的編碼度盤(pán)經(jīng)緯儀；可連續(xù)自動(dòng)瞄準(zhǔn)空中目標(biāo)的自動(dòng)跟蹤經(jīng)緯儀；利用陀螺定向原理迅速獨(dú)立測(cè)定地面點(diǎn)方位的陀螺經(jīng)緯儀和激光經(jīng)緯儀；具有經(jīng)緯儀、子午儀和天頂儀三種作用的供天文觀測(cè)的全能經(jīng)緯儀；將攝影機(jī)與經(jīng)緯儀結(jié)合一起供地面攝影測(cè)量用的攝影經(jīng)緯儀等。

    為了測(cè)定豎直角,又必須豎放一個(gè)圓盤(pán)──豎直度盤(pán)。由于豎直角的一個(gè)方向是特定的方向（水平方向或天頂方向），所以只需在豎直度盤(pán)上讀取視線(xiàn)指向欲測(cè)目標(biāo)時(shí)的讀數(shù)，即可獲得豎直角值。類(lèi)別　經(jīng)緯儀的種類(lèi)很多，按精度可分為普通經(jīng)緯儀和精密經(jīng)緯儀，有一定的系列標(biāo)準(zhǔn)。中國(guó)生產(chǎn)的精密光學(xué)經(jīng)緯儀，一測(cè)回水平方向中誤差不大于±0.7″,其望遠(yuǎn)鏡放大倍數(shù)為56倍、45倍、30倍,水平度盤(pán)直徑158毫米，小讀數(shù)值0.2″，豎直度盤(pán)直徑88毫米,小讀數(shù)值 0.4″。