水路運(yùn)輸與其他運(yùn)輸方式相比，具有如下特點(diǎn)：

一是水路運(yùn)輸運(yùn)載能力大、成本低、能耗少、投資省，是一些國(guó)家國(guó)內(nèi)和國(guó)際運(yùn)輸?shù)闹匾绞街?。例如一條密西西比河相當(dāng)于10條鐵路，一條萊茵河抵得上20條鐵路。此外，修筑1千米鐵路或公路約占地3公頃多，而水路運(yùn)輸利用海洋或天然河道，占地很少。在我國(guó)的貨運(yùn)總量中，水運(yùn)所占的比重僅次于鐵路和公路。船舶抵港后，理貨公司憑艙單理貨，憑貨物積載圖指導(dǎo)卸貨，當(dāng)貨物發(fā)生溢短或原殘時(shí)，編制貨物溢短單或貨物殘損單，經(jīng)大副簽認(rèn)后，提供有關(guān)單位。

二是受自然條件的限制與影響大。即受海洋與河流的地理分布及其地質(zhì)、地貌、水文與氣象等條件和因素的明顯制約與影響；水運(yùn)航線無(wú)法在廣大陸地上任意延伸，所以，水運(yùn)要與鐵路、公路和管道運(yùn)輸配合，并實(shí)行聯(lián)運(yùn)。

三開(kāi)發(fā)利用涉及面較廣。如天然河流涉及通航、灌溉、防洪排澇、水力發(fā)電、水產(chǎn)養(yǎng)殖以及生產(chǎn)與生活用水的來(lái)源等；海岸帶與海灣涉及建港、農(nóng)業(yè)圍墾、海產(chǎn)養(yǎng)殖、臨海工業(yè)和海洋捕撈等。

水路運(yùn)輸有以下四種形式：

（1）沿海運(yùn)輸。是使用船舶通過(guò)大陸附近沿海航道運(yùn)送客貨的一種方式，一般使用中、小型船舶。

（2）近海運(yùn)輸。是使用船舶通過(guò)大陸鄰近國(guó)家海上航道運(yùn)送客貨的一種運(yùn)輸形式，視航程可使用中型船舶，也可使用小型船舶。

（3）遠(yuǎn)洋運(yùn)輸。是使用船舶跨大洋的長(zhǎng)途運(yùn)輸形式，主要依靠運(yùn)量大的大型船舶。

（4）內(nèi)河運(yùn)輸。是使用船舶在陸地內(nèi)的江、河、湖、川等水道進(jìn)行運(yùn)輸?shù)囊环N方式，主要使用中、小型船舶。

2012年，全球經(jīng)濟(jì)復(fù)蘇乏力，大部分國(guó)際海運(yùn)需求持續(xù)低迷。2012年10月發(fā)布的中國(guó)出口集裝箱綜合d運(yùn)價(jià)指數(shù)為1187.72點(diǎn)，較上期下跌2.2%; 上海出口集裝箱運(yùn)價(jià)指數(shù)為1202.96點(diǎn)，較上期下跌3.6%。2012年歐洲航線傳統(tǒng)旺季運(yùn)輸需求始終不振，航線貨量缺乏實(shí)質(zhì)性增長(zhǎng)動(dòng)力，船公司并班、停航縮減運(yùn)力也未能扭轉(zhuǎn)運(yùn)價(jià)水平持續(xù)下跌態(tài)勢(shì)，目前運(yùn)價(jià)三個(gè)月內(nèi)累計(jì)下跌約600美元TEU，逼近盈虧平衡點(diǎn)。各船運(yùn)公司為攬貨大打價(jià)格戰(zhàn)，市場(chǎng)運(yùn)價(jià)普遍下跌100—200美元FEU左右。為了補(bǔ)償船方由此而造成延遲開(kāi)航的損失，應(yīng)向船方支付一定的罰金，即滯期費(fèi)。