古代的冶金技術(shù)和材料科學(xué)尚不發(fā)達，還不足以制造出理想的釘子或是黏性材料。而且可以想象，無論是釘子還是膠水，都難免會破壞木材本身的完整性，一次加工完成之后，就再難改動或是拆裝，很不方便?？赡芤彩浅鲇谶@些考慮，我們的古人發(fā)明了“榫卯”。榫卯的用途非常廣泛，大到殿l堂、屋架，小到家具、器械，凡是用到木材的地方，幾乎都離不開榫卯。過去玩兒的孔明鎖、今天玩兒的樂高，其實都是榫卯。

如此一來，再去理解“斗拱”的概念也就不太困難。斗拱的命名邏輯和“榫卯”相同，也是由“斗”和“拱”兩個主要構(gòu)件組成：方方正正、形似米斗的是“斗”，長條狀、似彎弓的是“拱”；除此之外還多了一個斜向構(gòu)件，稱作“昂”。斗拱的搭接方式在本質(zhì)上也是一種榫卯：斗中間的凹槽內(nèi)放置拱、拱兩端的凸起處再放置斗，如此由下至上、交替反復(fù)，構(gòu)建起一攢完整的斗拱結(jié)構(gòu)。

中國建筑，自古以來，即以木構(gòu)架為骨干，墻壁隔肩以維護，不負(fù)擔(dān)屋頂?shù)闹亓?。這種木構(gòu)架，下有立柱，上有梁檁。在梁檁與立柱之間，有一個過渡部分，由許多枓型木塊與肋型曲木層層墊托向外伸張，在檐下可以使出檐加遠，這便是中國建筑數(shù)千年來所特有的‘枓栱’部分。梁架是構(gòu)成建筑物的主體，而斗栱結(jié)構(gòu)是木構(gòu)建筑中變化明顯的部分，斗栱的萌生且發(fā)展、成熟勾勒出中國古代建筑演變的脈絡(luò)。

斗拱這種良好豎向承載能力主要有兩方面原因：一方面，盡管紫禁城古建筑屋頂重量很大，但是這個重量由多個斗拱承擔(dān)，每個斗拱實際上承擔(dān)的屋頂重量較小，這相當(dāng)于對屋頂重量進行了分解；另一方面，盡管斗拱由大量的小截面尺寸木構(gòu)件組成，但它們數(shù)量眾多，且每個構(gòu)件均可分擔(dān)屋頂重量，這樣一來，傳到斗拱上的屋頂重量進行了第二次分解，此時傳到斗拱構(gòu)件單體上的作用力已經(jīng)很小了，因而斗拱構(gòu)件單體不會產(chǎn)生破壞。

可以認(rèn)為，紫禁城古建筑斗拱的運用體現(xiàn)了我國古建筑的力與美，是我國古代工匠汗水與智慧的結(jié)晶。