按照國(guó)際標(biāo)準(zhǔn)，城市軌道交通列車可分為A、B、C三種型號(hào)，分別對(duì)應(yīng)3米、2.8米、2.6米的列車寬度。凡是選用A型或B型列車的軌道交通線路稱為地鐵，采用5～8節(jié)編組列車；選用C型列車的軌道交通線路稱為輕軌，采用2～4節(jié)編組列車，列車的車型和編組決定了車軸重量和站臺(tái)長(zhǎng)度。上海軌道交通3號(hào)線采用6節(jié)編組A型列車，有90%的線路都是在高架上，但是按照車型分類標(biāo)準(zhǔn)仍然屬于地鐵線路；上海軌道交通6號(hào)線采用4節(jié)編組C型列車，有70%的線路都是在隧道內(nèi)，但是按照車型分類標(biāo)準(zhǔn)仍然屬于輕軌線路。
地鐵和輕軌的區(qū)別主要在哪里呢？首先是運(yùn)送能力的不同，用高峰小時(shí)單向較大客運(yùn)量來表示，地鐵的高峰小時(shí)單向較大客運(yùn)量為3-7萬人次，輕軌的高峰小時(shí)單向較大客運(yùn)量為1-3萬人次。其次，還表現(xiàn)在車輛的軸重和尺寸的不同，地鐵車的軸重普遍大于13噸，而輕軌車要小于13噸；地鐵車寬度一般為2.8-3米，輕軌車寬度一般為2.3-3.6米。此外，地鐵和輕軌車輛對(duì)線路轉(zhuǎn)彎半徑的要求有所不同，地鐵正線的較小轉(zhuǎn)彎半徑一般要求不小于300米，困難地段可不小于250米，而輕軌一般要求正線較小轉(zhuǎn)彎半徑不小于100米，困難地段可不小于50米。另外，地鐵與輕軌在列車編組數(shù)量、車輛定員、較高運(yùn)行速度等方面也存在區(qū)別。
城市軌道交通的類型日趨多樣化，除了地鐵外，許多城市開始將目光轉(zhuǎn)移到建設(shè)成本更低的輕軌交通。目前正在建設(shè)的和即將建設(shè)的城市軌道交通項(xiàng)目中，除省會(huì)城市，如成都、杭 州、沈陽(yáng)等外，許多二線城市如蘇州、東莞等經(jīng)濟(jì)水平發(fā)達(dá)且在區(qū)域經(jīng)濟(jì)中占有重要地位的城市也加入此行列?？梢灶A(yù)測(cè)，未來的幾十年將是我國(guó)城市軌道建設(shè)的繁榮時(shí)期，我國(guó)的城市軌道通車?yán)锍虒⒂幸粋€(gè)飛躍性的提高。
城市軌道交通中的“輕軌”與“地鐵”相對(duì)應(yīng)，城市公交系統(tǒng)中的有軌電車、導(dǎo)軌膠輪列車與城市軌道交通輕軌列車在技術(shù)上完全不同，因此不屬于輕軌系統(tǒng)。城市軌道系統(tǒng)的技術(shù)不斷進(jìn)步，一方面適應(yīng)了地區(qū)多樣化需求，提高了軌道交通的適用性、運(yùn)行效率和服務(wù)水平；另一方面，技術(shù)進(jìn)步也使城市軌道交通的建設(shè)成本有所降低，城市對(duì)建設(shè)城市軌道的類型選擇的余地也就越大。