銅鼓的裝飾花紋，常見以下幾種：太陽紋是銅鼓普遍的鼓面中心飾紋，它有兩種表現(xiàn)形式，滇系的太陽紋光芒呈長的銳角，而粵系的太陽紋光芒則細(xì)長如針。蛙紋是富特色的一種裝飾，均作立體浮雕狀，有四只、五只、六只不等。這些蛙有的全部面向鼓心，有的背向鼓心，有的向一個方向旋轉(zhuǎn)。有趣味的是疊蛙，也稱累蹲蛙，大蛙背上蹲小蛙，有多達(dá)三四層的。這種銅鼓造型美觀，紋飾精細(xì)，蟾的形象富有變化，生動傳神，能給人產(chǎn)生美感，“可以玩好”，引起士大夫的廣泛搜求。鷺鳥紋：鳥頭有大的羽冠，作飛翔狀，姿態(tài)優(yōu)美。此外，還有舞蹈紋、競渡紋等。

銅鼓在2000多年發(fā)展歷程中，表現(xiàn)出多方面的社會文化功能，如作為炊具，用來蒸煮食物；用作樂器，在喜慶、祭祀和儀式中敲擊作樂；作為重器，以表和象征；作為軍鼓，鳴鼓集眾，號令戰(zhàn)陣；作為禮器，用于祭祀和巫術(shù)儀式，以溝通人神；等等。

據(jù)《晉書·食貨志》記載，東晉時期，許多“官私賈人”將“國之重寶”的銅錢偷運到兩廣地區(qū)賣給當(dāng)?shù)亍耙娜恕保ㄉ贁?shù)民族），夷人將銅錢熔化，用來鑄造銅鼓?？梢?，當(dāng)時把銅鼓看得比流通貨幣還貴重。1972年在西林縣普馱糧站出土四面銅鼓，同時伴出青銅器、玉石器四百多件，通過對比研究，確定它們屬西漢前期。到了明代，銅鼓“鼓聲宏者為上，可易千牛，次者七八百”，銅鼓本身已經(jīng)是一種財富。

銅鼓產(chǎn)生于從原始社會跨入社會的初期，那時“國之大事，唯祀與戎”。主持祭祀和指揮軍陣的大權(quán)已被少數(shù)首領(lǐng)所壟斷，用于祭祀和的銅鼓，已經(jīng)不是一般的樂器，而是少數(shù)所占有的、象征財富與的重器。腰部的羽人舞蹈紋，舞人頭戴羽冠，上身露，自腰以下圍以鷺尾舞裳，雙臂下曲，向左右側(cè)伸，扭動腰身，翩翩起舞。隨著祭祀活動的頻繁，銅鼓也常陳列于祭器當(dāng)中，逐漸的被賦予神秘色彩，成為通靈的圣物，演變成為溝通人神的禮器。

明清以后，封建王朝對民族地區(qū)加強了統(tǒng)治，逐漸“改土歸流”，終廢除了土司制，地方民族首領(lǐng)獨霸一方的地位削弱，乃至完全喪失。作為民族首領(lǐng)統(tǒng)治象征的銅鼓，喪失了原來的作用，不再是少數(shù)所壟斷的重器‘財富象征和祀神禮器，成了廣大民眾所廣泛使用的一般娛樂樂器。這種銅鼓的特征是：面大于胸，胸部略直，鼓腰收束、凹處平緩，足部較高。