清潔生產是生產者、消費者、社會三方面謀求利益至大化的集中體現(xiàn)：（1）它是從資源節(jié)約和環(huán)境保護兩個方面對工業(yè)產品生產從設計開始，到產品使用后直至終端處置，給與了全過程的考慮和要求；（2）它不僅對生產，而且對服務也要求考慮對環(huán)境的影響；（3）它對工業(yè)廢棄物實行費用有效的源削減，一改傳統(tǒng)的不顧費用有效或單一末端控制辦法；（4）它可提高企業(yè)的生產效率和經濟效益，與末端處理相比，成為受到企業(yè)歡迎的新事物；（5）它著眼于全球環(huán)境的徹底保護，為人類社會共建一個潔凈的地球帶來了希望。

清潔生產的出現(xiàn)是人類工業(yè)生產迅速發(fā)展的歷史必然，是一項迅速發(fā)展中的新生事物，是人類對工業(yè)化大生產所制造出有損于自然生態(tài)人類自身污染這種不好的作用逐漸認識所作出的反應和行動。發(fā)達國家在20世紀60年代和70年代初，由于經濟快速發(fā)展，忽視對工業(yè)污染的防治，致使環(huán)境污染問題日益嚴重。公害事件不斷發(fā)生，如日本的水俁病事件，對人體健康造成極大危害，生態(tài)環(huán)境受到嚴重破壞，社會反映非常強烈。

環(huán)境問題逐漸引起各國政府的極大關注，并采取了相應的環(huán)保措施和對策。例如增大環(huán)保投資、建設污染控制和處理設施、制定污染物排放標準、實行環(huán)境立法等，以控制和改善環(huán)境污染問題，取得了一定的成績。但是通過十多年的實踐發(fā)現(xiàn)：這種僅著眼于控制排污口（末端），使排放的污染物通過治理達標排放的辦法，雖在一定時期內或在局部地區(qū)起到一定的作用，但并未從根本上解決工業(yè)污染問題。

清潔生產計劃——該計劃還強調要面向政界、工業(yè)界、學術界人士，提高他們的清潔生產意識，教育公眾，推進清潔生產的行動。1992年6月在巴西里約熱內盧召開的“聯(lián)合國環(huán)境與發(fā)展大會”上，通過了《21世紀議程》，號召工業(yè)提高能效，開展清潔技術，更新替代對環(huán)境有害的產品和原料，推動實現(xiàn)工業(yè)可持續(xù)發(fā)展。中國政府亦積極響應，于1994年提出了“中國21世紀議程”，將清潔生產列為“重點項目”之一。