水路運輸與其他運輸方式相比，具有如下特點：

一是水路運輸運載能力大、成本低、能耗少、投資省，是一些國家國內(nèi)和國際運輸?shù)闹匾绞街?。由于近代海上油輪巨型化，根?jù)油輪抗御風(fēng)浪能力大、吃水深的特點，對碼頭泊穩(wěn)條件要求不高。例如一條密西西比河相當(dāng)于10條鐵路，一條萊茵河抵得上20條鐵路。此外，修筑1千米鐵路或公路約占地3公頃多，而水路運輸利用海洋或天然河道，占地很少。在我國的貨運總量中，水運所占的比重僅次于鐵路和公路。

二是受自然條件的限制與影響大。即受海洋與河流的地理分布及其地質(zhì)、地貌、水文與氣象等條件和因素的明顯制約與影響；水運航線無法在廣大陸地上任意延伸，所以，水運要與鐵路、公路和管道運輸配合，并實行聯(lián)運。

三開發(fā)利用涉及面較廣。如天然河流涉及通航、灌溉、防洪排澇、水力發(fā)電、水產(chǎn)養(yǎng)殖以及生產(chǎn)與生活用水的來源等；海岸帶與海灣涉及建港、農(nóng)業(yè)圍墾、海產(chǎn)養(yǎng)殖、臨海工業(yè)和海洋捕撈等。

水路運輸?shù)陌l(fā)展趨勢分述如下。

客運方面

發(fā)展中國家和一些島國的水路客運仍將在現(xiàn)有水平上有所發(fā)展；發(fā)達國家的水路客運將以旅游為主。

貨運方面

大宗貨物的散裝運輸，件雜貨的集裝箱運輸，將是水路貨物運輸發(fā)展的主要趨向。世界各國對石油、煤炭、礦石、糧食等大宗貨物實行散裝運輸已很普遍，對件雜貨采用集裝箱運輸?shù)谋戎厝找嬖黾印＝陙?，一些國家開始研究對煤炭、礦石實行漿化運輸。

船舶方面

海洋運輸船舶今后仍將沿著專用和多用途并舉的方向發(fā)展。內(nèi)河運輸船舶則視航道條件、貨物種類和批量大小，發(fā)展分節(jié)駁頂推船隊和機動貨船，在一些地區(qū)拖帶船隊將繼續(xù)使用?？瓦\船舶除旅游客船外，高速的水翼客船和氣墊客船將得到發(fā)展。

港口方面

港口建設(shè)將同工業(yè)區(qū)的發(fā)展緊密結(jié)合，將建設(shè)大量深水專業(yè)化碼頭。目前，世界各國，特別是沿海的發(fā)展中國家都十分重視建立自己的遠洋船隊，注重發(fā)展海洋貨物運輸。裝卸設(shè)備和工藝將向效率好和專用化方向發(fā)展。通過疏浚，進出港航道和碼頭前沿水深將獲得改善，將開辟較寬廣的船舶調(diào)頭區(qū)和錨泊地。突堤碼頭將會拓寬，以保證有足夠的倉庫和堆場。順岸碼頭后方將辟出足夠的陸域。水陸聯(lián)運、水水聯(lián)運將得到發(fā)展，以增大港口的集疏運能力。

航道方面

在通航河流上應(yīng)以航運為主，結(jié)合發(fā)電、灌溉、防洪、供水、漁業(yè)等方面進行綜合開發(fā)和利用。航運網(wǎng)的規(guī)劃和建設(shè)會受到充分重視。將重視現(xiàn)場觀測，采用河道港口工程模型試驗，應(yīng)用電子計算機，來確定航道疏浚和整治以及港口工程的設(shè)計和施工。

經(jīng)營管理方面

船舶選型、裝卸工藝和設(shè)備選型以及運輸組織方案的確定，均將從全局出發(fā)，以提高經(jīng)濟效益為前提，通過技術(shù)經(jīng)濟論證進行分析比較，選出d優(yōu)方案。在按月簽訂貨物運輸合同的情況下，也必須簽發(fā)運單，作為運輸合同的組成部分。應(yīng)用系統(tǒng)工程、全d面質(zhì)量管理等方法進行科學(xué)管理，用現(xiàn)代化管理手段──電子計算機收集、儲存、處理水運經(jīng)濟管理工作中的信息，進行水路運輸計劃的綜合平衡和技術(shù)經(jīng)濟預(yù)測，力求在水路運輸生產(chǎn)過程中以少的物化勞動和活勞動的消耗獲得良好的經(jīng)濟效益。

水路運輸方法是以船、筏等運載工具沿各種水域航線載運旅客和貨物的運輸方式。集裝箱運輸費用中，除上述海運費用外，還需包括有關(guān)的服務(wù)費和設(shè)備使用費。水路運輸系統(tǒng)由運載工具、航道航線、港口碼頭組成。運載工具，早期是利用具有較大浮力的木材、竹竿作成的獨木舟、排筏、木板船等，靠人力劃動或風(fēng)帆驅(qū)動;隨著工業(yè)技術(shù)的發(fā)展，出現(xiàn)了用鋼板制作的“密封艙浮筒”式大輪船，以各種動力機甚至核動力驅(qū)動，使水路運輸?shù)暮剿?、航程都有突破性的進展，實現(xiàn)了洲際航行的目標(biāo)。航道航線，內(nèi)河航運及海港的進出港需勘測、疏浚出一定的航道，供一定噸位的船舶航行、靠岸之需。航道以設(shè)在水中的標(biāo)志(如航標(biāo)燈、燈塔等)醒目地顯示出來。遠洋航運要根據(jù)海底結(jié)構(gòu)，及洋流狀況開辟一定的航線，使兩港之間實現(xiàn)快捷順利地通航。