印刷術(shù)發(fā)明以前，文學(xué)、藝術(shù)和科學(xué)作品的傳播主要靠手抄，抄本作為商品在市場(chǎng)上出售的情況，那時(shí)還少見(jiàn)。印刷術(shù)，特別是公元11世紀(jì)40年代畢升的活字版印刷術(shù)發(fā)明以后，一件作品可以印制多冊(cè)出售，作品載體的制品──圖書(shū)成為印刷商謀取利潤(rùn)的商品。為了壟斷某些作品的印制與銷(xiāo)售，印刷商將待印的作品送請(qǐng)官府審查，請(qǐng)求準(zhǔn)許其一家經(jīng)營(yíng)。為了保障作者因創(chuàng)作作品獲得正當(dāng)權(quán)益，協(xié)調(diào)作品的創(chuàng)作者、傳播者和廣大公眾因作品的傳播和使用而產(chǎn)生的法律關(guān)系，鼓勵(lì)作者創(chuàng)作，促進(jìn)作品傳播，發(fā)展科學(xué)文化事業(yè)，世界上已有150多個(gè)國(guó)家和地區(qū)建立了版權(quán)制度。中國(guó)南宋紹熙年間(1190～1194)刻印的四川眉州人王稱所著《東都事略》，目錄頁(yè)上有“眉山程舍人宅刊行，已申上司不許覆板”的聲明。

一般來(lái)說(shuō)，著作權(quán)人對(duì)于著作享有若干項(xiàng)基本權(quán)利，其中有一些是專屬權(quán)利。他們享有使用、或根據(jù)議定的條件許可他人使用其作品的專屬權(quán)。著作權(quán)人可以禁止或許可：以各種形式對(duì)各種著作進(jìn)行重制，例如以印刷或錄音的方式重制語(yǔ)文著作或音樂(lè)著作。將其著作公開(kāi)口述、演出，例如將戲劇及表演著作或音樂(lè)著作公開(kāi)演出、將語(yǔ)文著作公開(kāi)口述等等。將其著作通過(guò)無(wú)線電、有線或因特網(wǎng)加以公開(kāi)播送、公開(kāi)傳輸。對(duì)其視聽(tīng)著作公開(kāi)上映；對(duì)其攝影著作、美術(shù)著作、圖形著作加以公開(kāi)展示。第二，上述精神內(nèi)容需要通過(guò)一定的表達(dá)形式表達(dá)出來(lái)，停留在大腦里的構(gòu)想還不能稱作作品，必須要要有具體的表達(dá)，另外，必要要在外部世界中產(chǎn)生出來(lái)，但是否像錄音或者寫(xiě)作那樣保存下來(lái)還是像歌唱或者演說(shuō)那樣即興而作轉(zhuǎn)瞬即逝的，在所不論。將其著作翻譯成其他語(yǔ)文，或?qū)ζ浼右愿木?，例如將小說(shuō)改編成影視劇本、將英文版本改譯為中文版本。

知識(shí)共享知識(shí)共享由CreativeComm組織提出，此組織的主要宗旨是增加創(chuàng)意作品的流通可及性，作為其他人據(jù)以創(chuàng)作及共享的基礎(chǔ)，并尋找適當(dāng)?shù)姆梢源_保上述理念。傳統(tǒng)的著作權(quán)通常為兩種極端，一端是“保留所有權(quán)利”，另一端則是“不保留任何權(quán)利”（即公有領(lǐng)域，public domain）。知識(shí)共享則試圖在兩者中間廣大的灰色地帶保有彈性，使得創(chuàng)作者可以“保留部分權(quán)利”。外國(guó)人、無(wú)國(guó)籍人的作品，首先在中國(guó)境內(nèi)出版的，其著作權(quán)自在中國(guó)境內(nèi)出版之日起受中國(guó)法律保護(hù)。

知識(shí)共享協(xié)議允許作者選擇不同的授權(quán)條款和根據(jù)不同國(guó)家的著作權(quán)法制定的版權(quán)協(xié)議，版權(quán)持有人可以定條件：在沒(méi)有定“nc”的情況下，將授權(quán)對(duì)本作品進(jìn)行商業(yè)利用；（十二）信息網(wǎng)絡(luò)傳播權(quán)，即以有線或者無(wú)線方式向公眾提供作品，使公眾可以在其個(gè)人選定的時(shí)間和地點(diǎn)獲得作品的權(quán)利。在沒(méi)有定“nd”的情況下，將授權(quán)創(chuàng)作衍生作品。這些不同條件共有16種組合模式，其中4種組合由于同時(shí)包括互相排斥的“nd”和“sa”而無(wú)效；1種沒(méi)有以上任何條件的協(xié)議，它相當(dāng)于公有領(lǐng)域。在CC 2.0以上的版本，又有5種沒(méi)有署名條款的協(xié)議被列為淘汰，因?yàn)?8%的授權(quán)者都要求署名。