基本的益生元為碳水化合物，但定義并不排除被用作益生元的非碳水化合物物質(zhì)：理論上來講，任何可以減少有害，而有益于促進(jìn)健康的或活動(dòng)的物質(zhì)都可以叫作益生元。

一般認(rèn)為益生元是給益生菌提供“食物”，益生元能夠被腸道內(nèi)有益細(xì)菌分解吸收，促進(jìn)有益細(xì)菌生長(zhǎng)繁殖。 [4]  益生元給益生菌提供“食物”，能夠被腸道內(nèi)有益細(xì)菌分解吸收，促進(jìn)有益細(xì)菌生長(zhǎng)繁殖。大家所熟悉的雙歧因子就是促進(jìn)腸內(nèi)雙歧生長(zhǎng)的益生元。

通常情形下，人們根據(jù)功能上的差別，將低聚糖分為普通低聚糖和功能性低聚糖兩大類，其中普通低聚糖（如蔗糖、麥芽糖、海藻糖、環(huán)糊精及麥芽寡糖等）能被機(jī)體消化吸收，產(chǎn)生能量，而功能性低聚糖不能被機(jī)體吸收，符合益生元的定義。促進(jìn)雙歧的增殖，提高機(jī)體的能力和抗病能力，促進(jìn)動(dòng)物的健康生長(zhǎng)。改善畜禽水產(chǎn)品的品質(zhì)，有著廣闊的應(yīng)用前景。 目前已開發(fā)成功的功能性低聚糖有果寡糖、大豆寡糖、半乳寡糖、異麥芽寡糖、木寡糖、甘露寡糖、殼寡糖、乳糖醇10余種。

大豆寡糖大豆寡糖是指大豆中所含有的寡糖類物質(zhì)的總稱，主要水蘇糖（3.8%）、棉籽糖（1.1%）和蔗糖（5%）組成，同時(shí)還含有葡萄糖、果糖、半乳糖肌醇、D-肌醇（D-pinitole）等。 [4] 大豆寡糖的甜度為蔗糖的70%，能量?jī)H為蔗糖的1/2，不易被動(dòng)物消化吸收，對(duì)腸道有益菌具有增殖作用。

異麥芽寡糖異麥芽寡糖（α-gluccoligosaccharides，α-GOS），又稱α-寡葡萄糖或分枝低聚糖，其中至少含有一個(gè)通過α-1，6-糖苷鍵結(jié)合的異麥芽糖，其他的葡萄糖分子可以通過α-1，2-糖苷鍵、α-1，4-糖苷鍵組成寡糖。其主要含有異麥芽糖、潘糖、異麥芽子糖、異麥芽四糖等。異麥芽寡糖產(chǎn)品有固體粉末和液體糖漿兩大類。異麥芽寡糖可以改善動(dòng)物腸道中的菌群結(jié)構(gòu)，促進(jìn)有益菌的增殖。經(jīng)過長(zhǎng)期的飼養(yǎng)試驗(yàn)證明異麥芽寡糖是一種安全性極高的甜味劑。

隨著我國(guó)逐步進(jìn)入到老年化社會(huì)，老年人的養(yǎng)生保健越來越受到重視，可人們把目光大多集中到心臟，大腦，，等臟器上，而忽略了老年人腸道的保養(yǎng)健康。殊不知，腸道健康與我們的健康同樣密切相關(guān)。腸道是人身體的微生態(tài)系統(tǒng)，它的正常和失調(diào)，對(duì)人體的健康和壽命有著舉足輕重的影響。

腸道的健康關(guān)系著人體的全身健康?？茖W(xué)家梅契尼可夫認(rèn)為,大腸內(nèi)微生態(tài)環(huán)境失調(diào),有害細(xì)菌產(chǎn)生的被腸壁細(xì)胞吸收后會(huì)引起慢性,導(dǎo)致人體的衰老。

益生菌能夠調(diào)節(jié)人類腸道菌群平衡，促進(jìn)人體健康。