益生元（prebiotics）是由格倫·吉布索（G. R. Gibsion）等（1995）提出，是指“不易消化的食物成分，它可以通過選擇性地刺激結(jié)腸中的一種或少數(shù)幾種細(xì)菌的生長或活性而對宿主產(chǎn)生有益影響，從而增進(jìn)宿主健康”。這種受到的細(xì)菌應(yīng)是天生具備有益作用的，如雙歧和乳酸菌。

益生元（ prebiotics）作為一種膳食補(bǔ)充劑，通過選擇性的刺激一種或少數(shù)菌落中細(xì)菌的生長與活性而對寄主產(chǎn)生有益的影響，從而改善寄主健康的不可被消化的食品成分。成功的益生元應(yīng)是在通過上消化道時(shí)，大部分不被消化而能被腸道菌群所發(fā)酵的。的是它只是刺激有益菌群的生長，而不是有潛在致病性或活性的有害細(xì)菌。

功能性低聚糖低聚果糖低聚糖，又稱寡糖，指由2-10個(gè)單糖單位以糖苷鍵連接而成的具有直鏈或支鏈的低度聚合糖類的總稱。近年來，低聚糖備受人們的關(guān)注，因?yàn)樗耸欠堑矸鄱嗵侵膺€是結(jié)腸細(xì)菌的碳源，攝食后該碳水化合物在腸內(nèi)不被消化而以完整狀態(tài)進(jìn)入回腸和盲腸的部位，在結(jié)腸中，其大部分或一部分可被結(jié)腸中的常駐菌作為基質(zhì)而利用，結(jié)果使pH下降并產(chǎn)生短鏈脂肪酸，這種作用的結(jié)果可使病原菌減少。

益生元的雙歧因子功能：迄今已鑒定的益生元大多可以促進(jìn)雙歧增殖的，其作用機(jī)制是益生元選擇性刺激腸道中眾多菌群中的雙歧的增殖。這可能是由于雙歧利用這類基質(zhì)生長的效率比其他微生物相對更高，并且能耐受短鏈脂肪酸（SCFA）和發(fā)酵所引起的酸化微環(huán)境的原因。分析長雙歧基因組揭示了專門對各種不同碳水化合物進(jìn)行分解代謝的大量蛋白質(zhì)序列，無疑這些有助于提高在腸道環(huán)境中的競爭力。