經(jīng)緯儀的發(fā)明與航海有著密切的關(guān)系。在十五 十六世紀(jì)，英國、法國等一些發(fā)達(dá)國家，因?yàn)楹胶：痛蛘痰脑?，需要繪制各種地圖、海圖。早期繪制地圖使用的是三角測量法，就是根據(jù)兩個(gè)已知點(diǎn)上的觀測結(jié)果，求出遠(yuǎn)處第三點(diǎn)的位置,但由于沒有合適的儀器，導(dǎo)致角度測量手段有限，精度不高，由此繪制出的地形圖精度也不高。而經(jīng)緯儀的發(fā)明，提高了角度的觀測精度，同時(shí)簡化了測量和計(jì)算的過程，也為繪制地圖提供了更精準(zhǔn)的數(shù)據(jù)。后來經(jīng)緯儀被廣泛地使用于各項(xiàng)工程建設(shè)的測量上。

    經(jīng)緯儀根據(jù)度盤刻度和讀數(shù)方式的不同，分為電子經(jīng)緯儀和光學(xué)經(jīng)緯儀。我國主要使用光學(xué)經(jīng)緯儀和電子經(jīng)緯儀，游標(biāo)經(jīng)緯儀早已淘汰。

    光學(xué)經(jīng)緯的水平度盤和豎直度盤用玻璃制成，在度盤平面的周圍邊緣刻有等間隔的分劃線，兩相鄰分劃線間距所對的圓心角稱為度盤的格值，又稱度盤的小分格值。一般以格值的大小確定精度，分為：

    DJ6 度盤格值為1° DJ2 度盤格值為20′ DJ1 （T3）度盤格值為4′

    按精度從高精度到低精度分：DJ0.7,DJ1,DJ2,DJ6,DJ30等（D,J分別為大地和經(jīng)緯儀的首字母）

    經(jīng)緯儀是測量任務(wù)中用于測量角度的精密測量儀器，可以用于測量角度、工程放樣以及粗略的距離測取。整套儀器由儀器、腳架部兩部分組成。

    測量時(shí)，將經(jīng)緯儀安置在三腳架上，用垂球或光學(xué)對點(diǎn)器將儀器中心對準(zhǔn)地面測站點(diǎn)上，用水準(zhǔn)器將儀器定平，用望遠(yuǎn)鏡瞄準(zhǔn)測量目標(biāo)，用水平度盤和豎直度盤測定水平角和豎直角。按精度分為精密經(jīng)緯儀和普通經(jīng)緯儀；按讀數(shù)設(shè)備可分為光學(xué)經(jīng)緯儀和游標(biāo)經(jīng)緯儀；按軸系構(gòu)造分為復(fù)測經(jīng)緯儀和方向經(jīng)緯儀。此外，有可自動(dòng)按編碼穿孔記錄度盤讀數(shù)的編碼度盤經(jīng)緯儀；可連續(xù)自動(dòng)瞄準(zhǔn)空中目標(biāo)的自動(dòng)跟蹤經(jīng)緯儀；利用陀螺定向原理迅速獨(dú)立測定地面點(diǎn)方位的陀螺經(jīng)緯儀和激光經(jīng)緯儀；具有經(jīng)緯儀、子午儀和天頂儀三種作用的供天文觀測的全能經(jīng)緯儀；將攝影機(jī)與經(jīng)緯儀結(jié)合一起供地面攝影測量用的攝影經(jīng)緯儀等。

    為了測定豎直角,又必須豎放一個(gè)圓盤──豎直度盤。由于豎直角的一個(gè)方向是特定的方向（水平方向或天頂方向），所以只需在豎直度盤上讀取視線指向欲測目標(biāo)時(shí)的讀數(shù)，即可獲得豎直角值。類別　經(jīng)緯儀的種類很多，按精度可分為普通經(jīng)緯儀和精密經(jīng)緯儀，有一定的系列標(biāo)準(zhǔn)。中國生產(chǎn)的精密光學(xué)經(jīng)緯儀，一測回水平方向中誤差不大于±0.7″,其望遠(yuǎn)鏡放大倍數(shù)為56倍、45倍、30倍,水平度盤直徑158毫米，小讀數(shù)值0.2″，豎直度盤直徑88毫米,小讀數(shù)值 0.4″。