水路運(yùn)輸方法是以船、筏等運(yùn)載工具沿各種水域航線載運(yùn)旅客和貨物的運(yùn)輸方式。水路運(yùn)輸系統(tǒng)由運(yùn)載工具、航道航線、港口碼頭組成。海運(yùn)業(yè)是資金密集型行業(yè)，發(fā)展中國(guó)家因缺少資金，大多數(shù)進(jìn)出口貨物運(yùn)輸都不得不受控于發(fā)達(dá)國(guó)家的船隊(duì)，中國(guó)也未能免遭這一厄運(yùn)。運(yùn)載工具，早期是利用具有較大浮力的木材、竹竿作成的獨(dú)木舟、排筏、木板船等，靠人力劃動(dòng)或風(fēng)帆驅(qū)動(dòng);隨著工業(yè)技術(shù)的發(fā)展，出現(xiàn)了用鋼板制作的“密封艙浮筒”式大輪船，以各種動(dòng)力機(jī)甚至核動(dòng)力驅(qū)動(dòng)，使水路運(yùn)輸?shù)暮剿佟⒑匠潭加型黄菩缘倪M(jìn)展，實(shí)現(xiàn)了洲際航行的目標(biāo)。航道航線，內(nèi)河航運(yùn)及海港的進(jìn)出港需勘測(cè)、疏浚出一定的航道，供一定噸位的船舶航行、靠岸之需。航道以設(shè)在水中的標(biāo)志(如航標(biāo)燈、燈塔等)醒目地顯示出來(lái)。遠(yuǎn)洋航運(yùn)要根據(jù)海底結(jié)構(gòu)，及洋流狀況開辟一定的航線，使兩港之間實(shí)現(xiàn)快捷順利地通航。

為使遠(yuǎn)洋輪能沿航線航行，發(fā)展了各種導(dǎo)航通訊系統(tǒng)。開始是以中國(guó)發(fā)明的指南針為基礎(chǔ)研制的羅盤，配合相應(yīng)的海圖在茫茫大海中確定自身的方位，近代發(fā)展起來(lái)的衛(wèi)1星導(dǎo)航通訊系統(tǒng)，為遠(yuǎn)洋輪在大洋中準(zhǔn)確定位和航運(yùn)管理，提供了先進(jìn)的技術(shù)。港口碼頭，水路與陸地相聯(lián)接的必備設(shè)施。港口需要一定的水深和水域以供一定噸位船舶進(jìn)、出港，掉頭周轉(zhuǎn)之用;碼頭是停泊輪船，裝卸貨物和上下旅客的樞紐?；乜蹅蚪鸫瑬|付給租船人的傭金，以運(yùn)費(fèi)或租金的百分比表示，通常為2。有專用碼頭和通用碼頭之分。專用碼頭指專門用于裝卸單一品種貨物的碼頭，如油碼頭、煤碼頭、礦石碼頭、集裝箱碼頭等。通用碼頭指能裝卸各種貨物的碼頭。為上下旅客的需要，各港口多設(shè)有客運(yùn)碼頭。港口碼頭的容量規(guī)模以年吞吐量計(jì)，世界上大的港口年吞吐量已突破2億多噸。電子計(jì)算機(jī)技術(shù)滲透到水路航運(yùn)領(lǐng)域，無(wú)論在航線勘測(cè)、設(shè)計(jì)、航運(yùn)管理、導(dǎo)航通信以及運(yùn)載工具的自動(dòng)控制等各方面，都將有大幅度的發(fā)展。

航運(yùn)表示透過(guò)水路運(yùn)輸和空中運(yùn)輸?shù)确绞絹?lái)運(yùn)送人或貨物。一般來(lái)說(shuō)水路運(yùn)輸?shù)乃钑r(shí)間較長(zhǎng)，但成本較為低廉，這是空中運(yùn)輸與陸路運(yùn)輸所不能比擬的?！蔽覈?guó)交f通部根據(jù)該法規(guī)定，經(jīng)國(guó)d務(wù)院批準(zhǔn)制定和發(fā)布了《水路貨物運(yùn)輸合同實(shí)施細(xì)則》，自1987年7月1日起施行。水路運(yùn)輸每次航程能運(yùn)送大量貨物，而空運(yùn)和陸運(yùn)每次的負(fù)載數(shù)量則相對(duì)較少。因此在國(guó)際貿(mào)易上，水路運(yùn)輸是較為普遍的運(yùn)送方式。15世紀(jì)以來(lái)航運(yùn)業(yè)的蓬勃發(fā)展極大的改變了人類社會(huì)與自然景觀。