基本的益生元為碳水化合物，但定義并不排除被用作益生元的非碳水化合物物質(zhì)：理論上來講，任何可以減少有害，而有益于促進(jìn)健康的或活動(dòng)的物質(zhì)都可以叫作益生元。

一般認(rèn)為益生元是給益生菌提供“食物”，益生元能夠被腸道內(nèi)有益細(xì)菌分解吸收，促進(jìn)有益細(xì)菌生長(zhǎng)繁殖。 [4]  益生元給益生菌提供“食物”，能夠被腸道內(nèi)有益細(xì)菌分解吸收，促進(jìn)有益細(xì)菌生長(zhǎng)繁殖。大家所熟悉的雙歧因子就是促進(jìn)腸內(nèi)雙歧生長(zhǎng)的益生元。

益生菌通過增加腹瀉者腸道內(nèi)有益菌的數(shù)量和活力抑制致病菌的生長(zhǎng)，以恢復(fù)正常的菌群平衡，達(dá)到緩解腹瀉癥狀效果，對(duì)成人或小兒細(xì)菌腹瀉、菌痢、頑固性難治腹瀉有良好的預(yù)防和作用。

益生菌對(duì)和腹瀉兩難癥狀均有預(yù)防效果和一定。其實(shí)益生菌對(duì)它們的效果不僅是通過的平衡實(shí)現(xiàn)的，而且存在著益生菌對(duì)腸蠕動(dòng)的雙向調(diào)節(jié)：時(shí)促進(jìn)腸蠕動(dòng)，加快糞便排出；腹瀉時(shí)消除刺激，減緩腸蠕動(dòng)。

腸道細(xì)菌和的發(fā)病雖然沒有直接關(guān)系，但有害細(xì)菌在腸內(nèi)占優(yōu)勢(shì)時(shí)，會(huì)產(chǎn)生大量的有害物質(zhì)，為了幫助，的負(fù)擔(dān)會(huì)大大增加。因?yàn)楫a(chǎn)生胰島素的與有密切關(guān)系，的負(fù)擔(dān)加重也會(huì)對(duì)胰島素的分泌產(chǎn)生影響。

從病理學(xué)上來講，對(duì)付的一個(gè)策略是減少胃腸道對(duì)葡萄糖的吸收，益生菌可以通過減少胃腸道對(duì)葡萄糖的吸收來。益生菌棲息在胃腸道的壁上會(huì)積極消耗葡萄糖，那么在體內(nèi)輸送的葡萄糖就會(huì)減少，血液里的葡萄糖也就減少，而被用來制造肝糖的葡萄糖也減少了，一段時(shí)間后，身體能夠轉(zhuǎn)化為葡萄糖的肝糖也減少了。

還有一個(gè)策略就是加速葡萄糖的代謝。當(dāng)腸道中有大量益生菌存在時(shí)，它們對(duì)食物的消耗會(huì)遠(yuǎn)遠(yuǎn)超過身體對(duì)食物的利用，吃下的食物就很少會(huì)被真正吸收。這樣，身體攝入的葡萄糖少了，也達(dá)到了控制血糖的目的。