益生元是可以被選擇性發(fā)酵而專一性地改善腸道中有益于宿主健康的菌群組成和活性的食物配料。  因此，益生元應具備以下4個條件：在胃腸道的上部它既不能被水解，也不能被吸收；只能選擇性地對大腸內(nèi)有益菌（雙歧等）進行刺激生長繁殖或代謝功能作用；能夠提高腸內(nèi)有益于健康的優(yōu)勢菌群的構(gòu)成和數(shù)量；能起到增強宿主機體健康的作用。

通常情形下，人們根據(jù)功能上的差別，將低聚糖分為普通低聚糖和功能性低聚糖兩大類，其中普通低聚糖（如蔗糖、麥芽糖、海藻糖、環(huán)糊精及麥芽寡糖等）能被機體消化吸收，產(chǎn)生能量，而功能性低聚糖不能被機體吸收，符合益生元的定義。促進雙歧的增殖，提高機體的能力和抗病能力，促進動物的健康生長。改善畜禽水產(chǎn)品的品質(zhì)，有著廣闊的應用前景。 目前已開發(fā)成功的功能性低聚糖有果寡糖、大豆寡糖、半乳寡糖、異麥芽寡糖、木寡糖、甘露寡糖、殼寡糖、乳糖醇10余種。

促進礦物質(zhì)元素的吸收。低聚糖類益生元經(jīng)微生物發(fā)酵后可降低腸道pH值，提高礦物質(zhì)溶解性，從而促進大腸中鈣、鎂等礦物質(zhì)的吸收。研究發(fā)現(xiàn)，通過補充FOS可增加大鼠對鈣、鎂的吸收，股骨中鈣的含量增加，并且防止食糞癖的發(fā)生，尤其提高FOS對鎂吸收的刺激性效應。GOS的攝入不僅可有效促進腸道對鈣的吸收，還可以降低腸道對鈉的吸收，同時升高鉀的吸收率。