人們發(fā)現(xiàn)益生元只有30多年的時間。1983年日本人發(fā)現(xiàn)功能性低聚糖不能被人體消化卻能被腸道內(nèi)細菌選擇性利用的特性后，同年，明治藥業(yè)就實現(xiàn)了功能性低聚糖的工業(yè)化生產(chǎn)，1989年就出現(xiàn)了一款含有益生元的飲料，并且迅速風靡日本。我國自1990年以來，低聚異麥芽糖、低聚果糖、低聚半乳糖等功能性低聚糖相繼開發(fā)生產(chǎn)。

1997年，年產(chǎn)3 000 t純度為50%液體低聚果糖生產(chǎn)線在云南投產(chǎn)，這是我國個工業(yè)化生產(chǎn)的益生元產(chǎn)品。經(jīng)過十幾年的發(fā)展，特別是以公眾營養(yǎng)改善益生元項目啟動為標志，我國的益生元產(chǎn)業(yè)進入高速發(fā)展期。

通常情形下，人們根據(jù)功能上的差別，將低聚糖分為普通低聚糖和功能性低聚糖兩大類，其中普通低聚糖（如蔗糖、麥芽糖、海藻糖、環(huán)糊精及麥芽寡糖等）能被機體消化吸收，產(chǎn)生能量，而功能性低聚糖不能被機體吸收，符合益生元的定義。促進雙歧的增殖，提高機體的能力和抗病能力，促進動物的健康生長。改善畜禽水產(chǎn)品的品質(zhì)，有著廣闊的應用前景。 目前已開發(fā)成功的功能性低聚糖有果寡糖、大豆寡糖、半乳寡糖、異麥芽寡糖、木寡糖、甘露寡糖、殼寡糖、乳糖醇10余種。

大豆寡糖大豆寡糖是指大豆中所含有的寡糖類物質(zhì)的總稱，主要水蘇糖（3.8%）、棉籽糖（1.1%）和蔗糖（5%）組成，同時還含有葡萄糖、果糖、半乳糖肌醇、D-肌醇（D-pinitole）等。 [4] 大豆寡糖的甜度為蔗糖的70%，能量僅為蔗糖的1/2，不易被動物消化吸收，對腸道有益菌具有增殖作用。

異麥芽寡糖異麥芽寡糖（α-gluccoligosaccharides，α-GOS），又稱α-寡葡萄糖或分枝低聚糖，其中至少含有一個通過α-1，6-糖苷鍵結(jié)合的異麥芽糖，其他的葡萄糖分子可以通過α-1，2-糖苷鍵、α-1，4-糖苷鍵組成寡糖。其主要含有異麥芽糖、潘糖、異麥芽子糖、異麥芽四糖等。異麥芽寡糖產(chǎn)品有固體粉末和液體糖漿兩大類。異麥芽寡糖可以改善動物腸道中的菌群結(jié)構(gòu)，促進有益菌的增殖。經(jīng)過長期的飼養(yǎng)試驗證明異麥芽寡糖是一種安全性極高的甜味劑。