在日常生活中，由于光在光導纖維的傳導損耗比電在電線傳導的損耗低得多，光纖被用作長距離的信息傳遞。通常光纖與光纜兩個名詞會被混淆。多數光纖在使用前必須由幾層保護結構包覆，包覆后的纜線即被稱為光纜。光纖外層的保護層和絕緣層可防止周圍環(huán)境對光纖的傷害，如水、火、等。光纜分為：纜皮、芳綸絲、緩沖層和光纖。光纖和同軸電纜相似，只是沒有網狀屏蔽層。中心是光傳播的玻璃芯。


光纖的分類主要是從工作波長、折射率分布、傳輸模式、原材料和制造方法上作一歸納的，茲將各種分類舉例如下。（1）工作波長：紫外光纖、可觀光纖、近紅外光纖、紅外光纖（0.85μm、1.3μm、1.55μm）。（2）折射率分布：階躍（SI）型光纖、近階躍型光纖、漸變（GI）型光纖、其它（如三角型、W型、凹陷型等）。（3）傳輸模式：單模光纖（含偏振保持光纖、非偏振保持光纖）、多模光纖。（4）原材料：石英光纖、多成分玻璃光纖、塑料光纖、復合材料光纖（如塑料包層、液體纖芯等）、紅外材料等。按被覆材料還可分為無機材料（碳等）、金屬材料（銅、鎳等）和塑料等。（5）制造方法：預塑有汽相軸向沉積（VAD）、化學汽相沉積（CVD）等，拉絲法有管律法（Rod intube）和雙坩鍋法等。

單模光纖是只能傳輸一種模式的光纖。單模光纖只能傳輸基模（階模），不存在模間時延差，具有比多模光纖大得多的帶寬，這對于高碼速傳輸是非常重要的。單模光纖的模場直徑僅幾微米（μm），其帶寬一般比漸變型多模光纖的帶寬高一兩個數量級。因此，它適用于大容量、長距離通信。按照國際標準規(guī)定分類（按照ITU-T 建議分類）為了使光纖具有統(tǒng)一的國際標準，國際電信聯(lián)盟（ITU-T）制定了統(tǒng)一的光纖標準（G 標準）。按照ITU-T 關于光纖的建議，可以將光纖的種類分為：G.651 光纖（50/125μm 多模漸變型折射率光纖）G.652 光纖（非色散位移光纖）G.653 光纖（色散位移光纖DSF）G.654 光纖（截止波長位移光纖）G.655 光纖（非零色散位移光纖）。為了適應新技術的發(fā)展需要，G.652 類光纖已進一步分為了G.652A、G.652B、G.652C 三個子類，G.655 類光纖也進一步分為了G.655A、G.655B 兩個子類。